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— C’est fait, annonça Khamoudi à son épouse, la dame Yima.

— Alors, tu es… l’empereur des Hyksos !

— Tous me doivent désormais une obéissance absolue.

— C’est merveilleux, merveilleux ! Mais… Comme tu sens mauvais ! Tu es couvert d’une poussière noirâtre, va vite te laver. Je te fais servir notre meilleur vin. Et moi… Moi, je suis impératrice !

Abandonnant Yima à des rêves de grandeur qui devenaient réalité, Khamoudi se hâta de réunir officiers supérieurs et dignitaires dans la salle d’audience de la citadelle.

— L’empereur Apophis est décédé, révéla-t-il. J’ai eu le triste privilège de recueillir ses dernières volontés : que son corps soit incinéré sur l’autel du temple de Seth et que je lui succède pour maintenir la grandeur de l’empire.

Qui aurait pu s’opposer à la prise de pouvoir du généralissime et Grand Trésorier Khamoudi ?

Après avoir épuré l’armée et fait main basse sur l’économie hyksos, il ne comptait aucun rival.

Chacun s’inclina donc devant le nouvel empereur, qui sentit sa poitrine se gonfler et son torse s’élargir. Cette consécration était plus enivrante que toutes les drogues réunies !

La démarche mal assurée, comme s’il était ivre, Khamoudi pénétra dans les appartements privés d’Apophis dont les gardes avaient été supprimés le matin même par les pirates chypriotes fidèles au Grand Trésorier. À la dame Abéria, il avait ordonné d’envoyer au bagne l’ensemble des domestiques de son prédécesseur. Place neuve : tel était le mot d’ordre qui s’appliquait aussi aux objets. Tout souvenir du tyran devait disparaître, à l’exception des peintures crétoises dont la fraîcheur plaisait à Khamoudi.

La dame Yima courait d’une pièce à l’autre, pleurait, riait, embrassait une servante, en giflait une autre, se couchait sur un lit, se relevait, demandait à boire, oubliait sa coupe, absorbait un peu de drogue et déchirait ses anciennes robes en poussant des cris.

— Nous avons réussi, je suis impératrice ! Impératrice, moi, tu te rends compte !

Elle se jeta au cou de son mari, qui la repoussa.

— Nous avons du travail, il faut continuer à épurer. Tu mèneras une enquête approfondie sur chacun des membres du personnel de la citadelle. Au moindre soupçon, qu’Abéria nous en débarrasse.

Laissant son épouse vaquer à ses occupations, Khamoudi convoqua généraux et amiraux afin de préparer la contre-attaque qui lui permettrait de reprendre Léontopolis, Héliopolis et Memphis, pendant que les Nubiens du nouveau prince de Kerma déferleraient sur la Haute-Égypte. Obligée de reculer jusqu’à Thèbes, Ahotep serait prise entre deux feux.

Khamoudi la voulait vivante. Pour elle, il inventerait des supplices inédits afin qu’elle meure le plus lentement possible dans d’insupportables souffrances.

Perdu dans ses pensées, le nouvel empereur heurta le vieil amiral qu’il avait nommé à la tête de la flotte.

— Seigneur, les Égyptiens !

— Quoi, les Égyptiens ?

— Ils sont là !

Pourquoi cet imbécile lui répétait-il la fable qu’il avait racontée à Apophis pour l’inciter à sortir de la citadelle ?

— Retourne à ton poste.

— Vous ne comprenez pas, seigneur ! Les Égyptiens attaquent Avaris !

— Tu divagues, nos guetteurs les auraient signalés depuis longtemps.

— Non, car ils ne sont pas venus par le sud.

— Impossible !

— Nous attendons vos ordres, seigneur.

Que prévoyaient les Hyksos, sinon une offensive de la marine égyptienne identique à celle menée avec un succès certain par Kamès ? Aussi la reine Ahotep avait-elle suggéré une stratégie totalement différente qui consistait à attaquer Avaris de différentes manières et à plusieurs endroits en même temps. Elle impliquait de lancer la totalité des forces égyptiennes dans la bataille et, auparavant, de détruire l’ensemble des postes de guet.

L’Afghan et le Moustachu s’étaient acquittés de cette tâche pendant que la reine renforçait les mesures de sécurité autour de la personne du pharaon. Si l’espion hyksos était toujours en activité, il tenterait de supprimer Amosé afin d’enrayer la marche en avant de l’armée de libération. Plus que jamais, Rieur le Jeune demeurait sur ses gardes.

— Voici Avaris, dit le gouverneur Emheb, ému.

Enfin, Ahotep découvrait la capitale de l’empire des ténèbres !

Comme sa mère, le pharaon Amosé fut impressionné par l’ampleur du site, la dimension des ports de guerre et de commerce et, surtout, la taille de la citadelle. Aucune forteresse ne pouvait lui être comparée.

La peur s’insinua dans les rangs égyptiens, tant les bâtiments de la flotte hyksos et les chars alignés sur la rive orientale leur parurent innombrables.

Tous s’étaient préparés à cet instant, mais personne n’avait imaginé que l’adversaire fût aussi monstrueux.

— Nous allons au massacre, prédit le chancelier Néshi, livide.

— Qu’en pensent les deux officiers les plus intrépides ? demanda Ahotep.

— Le chancelier a raison, approuva le Moustachu.

— Pour une fois, reconnut l’Afghan, mon camarade n’a pas tort.

— Mieux vaut battre en retraite plutôt que de subir une défaite irrémédiable, préconisa le gouverneur Emheb. Je sais que vous n’avez jamais reculé, Majesté, mais personne ne vous le reprochera.

Le silence de l’amiral Lunaire prouva qu’il partageait l’avis de ses compagnons d’armes.

Dans le regard de son fils, la reine déchiffra des intentions bien différentes.

— Regardez les Hyksos, recommanda Amosé, ils courent dans tous les sens comme du gibier affolé ! Notre dispositif d’assaut est excellent, c’est lui qui nous permettra de combler notre déficit en hommes et en matériel. Que chacun gagne immédiatement son poste. Quand les tambours résonneront, que toutes nos unités s’engagent selon le plan prévu.

Khamoudi ne s’était pas effondré.

Au contraire, l’imminence de la confrontation avec les Égyptiens avait déclenché en lui une telle fureur qu’il s’était multiplié pour inciter les officiers supérieurs à reprendre leurs soldats en main. Les Hyksos n’étaient-ils pas supérieurs à leurs adversaires et Avaris imprenable ?

La vraie bataille s’engageait, et c’était celle-là qu’il fallait gagner.

Survoltés par l’ardeur de leur nouveau chef, les Hyksos s’organisèrent. Les conducteurs de char et leurs équipages bondirent dans leurs véhicules, les marins se ruèrent à leurs postes de combat, les archers prirent place dans les tours de la citadelle.

Suivi de plusieurs bâtiments, le vaisseau amiral de la flotte égyptienne, « Le Faucon d’or », s’engageait dans le canal qui menait au débarcadère de la citadelle.

L’erreur fatale que Khamoudi espérait !

Imitant son frère aîné, Amosé tentait de s’emparer des ports, lesquels deviendraient des cimetières pour les bateaux égyptiens.

Mais « Le Faucon d’or » s’immobilisa à mi-chemin, alors que d’autres navires pénétraient dans le canal du nord afin de prendre à revers les bâtiments hyksos, au son entêtant des tambours.

À cette mauvaise surprise succéda la stupéfaction : du vaisseau amiral débarqua un char tiré par deux chevaux que conduisait le pharaon en personne, coiffé de la couronne blanche de Haute-Égypte. Sur les flancs du véhicule étaient peints des Hyksos agenouillés et ligotés.

— Ils ont réussi à construire un char ! s’étonna Khamoudi.

— Pas un char, rectifia un général, dépité. Des centaines de chars !

Lancée à pleine vitesse, la charrerie égyptienne se ruait sur celle des Hyksos.